A merenda escolar em Cataguases tem se destacado pelo compromisso com a saúde dos alunos e pelo fortalecimento da economia local. Com refeições nutritivas e balanceadas, a Secretaria Municipal de Educação atende 3.932 estudantes da rede municipal, totalizando 1.609.600 refeições por ano ao longo de 200 dias letivos. Esse trabalho é realizado por meio de um investimento de R$ 1.154.599,83, composto por recursos do Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE) e por recursos próprios da Prefeitura de Cataguases.
Desse total, 1.372 alunos que frequentam creches e escolas em tempo integral recebem quatro refeições diárias, somando 1.097.600 refeições anuais. Já os 2.560 estudantes do período parcial, que recebem uma refeição por dia, totalizam 512.000 refeições ao ano. A qualidade e a diversidade nutricional dos alimentos servidos são asseguradas pelas diretrizes do PNAE, que valoriza a agricultura familiar e prioriza a oferta de alimentos frescos e de origem local — diretriz que também é reforçada com recursos municipais.
No primeiro semestre deste ano, a Prefeitura, por meio da Secretaria Municipal de Educação, adquiriu diversos produtos da agricultura familiar, como abóbora, alface, banana prata, batata-doce, beterraba, cenoura, couve, espinafre, iogurte, laranja, mexerica, salsinha, tomate, entre outros. Foram aplicados R$ 229.057,73, garantindo alimentação saudável a milhares de crianças e jovens.
Para o segundo semestre, a lista de alimentos foi mantida, com a inclusão de ovos brancos, ampliando ainda mais a variedade nutricional da merenda. O investimento previsto para o período de agosto a dezembro é de R$ 206.046,00, totalizando R$ 435.103,73 ao longo de 2025. Essa ação fortalece o compromisso do município em cumprir a exigência do PNAE, que determina que pelo menos 30% dos recursos destinados à merenda sejam aplicados na compra de produtos da agricultura familiar — porcentagem que também é complementada com recursos municipais.
Essa iniciativa entre PNAE e Prefeitura não só garante uma alimentação saudável para os alunos, como também fortalece a economia local, estimulando a produção agrícola. Para a administração municipal, trata-se de um exemplo de como educação, saúde e desenvolvimento econômico podem caminhar juntos. As compras diretas de produtores locais asseguram qualidade, geram renda e promovem a sustentabilidade no campo, criando um ciclo virtuoso que beneficia toda a comunidade.